Comment les voitures électriques et les smartphones ont-ils déclenché la nouvelle ruée vers l'or ?
Par exemple, les produits technologiques tels que les smartphones, les voitures électriques, les téléviseurs à grand écran et la production d'énergie verte dépendent d'une gamme de produits chimiques dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. En fait, un téléphone portable contient plus d'un tiers des éléments du tableau périodique.
L'augmentation de la demande de ces produits de haute technologie s'accompagne d'une augmentation de la demande d'éléments clés pour la fabrication de ces produits. Cependant, l'offre de ces éléments est affectée par une série de facteurs politiques, économiques et géographiques et leurs prix fluctuent en conséquence, ce qui fait de l'investissement dans l'extraction de ces métaux une entreprise risquée. Voici quelques exemples de prix qui se sont envolés au cours des dernières années.
Le cobalt
Lecobalt est l'un des composants clés du superalliage des moteurs d'avion modernes et des batteries qui alimentent nos téléphones et nos voitures électriques. Ces dernières années, la demande de voitures électriques a connu une croissance rapide, les immatriculations mondiales ayant plus que triplé, passant de 200 000 en 2013 à 750 000 en 2016. Outre la demande des industries traditionnelles, cela a contribué à faire grimper les prix du cobalt de 15 livres par kilogramme à près de 70 livres par kilogramme au cours des trois dernières années.
Les terres rares contiennent 17 éléments métalliques, qui sont généralement des sous-produits de l'exploitation à grande échelle du fer, du titane ou de l'uranium. Les prix des différentes terres rares varient et fluctuent fortement. L'oxyde de néodyme, par exemple, a atteint un pic de 93 livres par kilogramme à la fin de l'année 2017, stimulé par la croissance des voitures électriques et de l'énergie éolienne, soit le double du prix de la mi-2016, avant de retomber à environ 40 % de plus qu'en 2016.
L'indium
L'indium est l'un des métaux rares sur terre, mais vous le voyez probablement tous les jours, car toutes les tablettes et tous les écrans tactiles reposent sur une très fine couche d'oxyde d'indium et d'étain. L'élément est principalement produit en tant que sous-produit de la mine de zinc, et l'obtention d'un gramme d'indium peut nécessiter l'extraction de 1 000 tonnes de minerai.
Bien que l'indium soit rare, il reste un élément important de l'électronique, car aucun autre élément ne peut être utilisé pour fabriquer un écran tactile. Toutefois, les scientifiques espèrent que la forme bidimensionnelle du carbone connue sous le nom de graphène pourrait apporter une solution. Après une forte baisse du prix de l'indium en 2015, le prix du marché de l'indium en 2016-17 a augmenté de 50 % pour atteindre environ 350 livres par kilogramme, ce qui est en grande partie dû à son utilisation sur l'écran de la tablette.
Tungstène
Letungstène est l'un des éléments les plus lourds, deux fois plus dense que l'acier. Dans le passé, nous en dépendions pour éclairer nos maisons, avec le fin fil de tungstène utilisé dans les anciennes ampoules à incandescence. Même si les lampes LED ont presque remplacé les lampes au tungstène, la plupart d'entre nous sont encore exposés quotidiennement à des produits à base de tungstène. Par exemple, le tungstène, le cobalt et le néodyme permettent à nos téléphones de vibrer, et ces trois éléments sont utilisés pour faire tourner les moteurs de nos téléphones afin de créer des vibrations.
Le tungstène, combiné au carbone, ou carbure de tungstène, est largement utilisé comme outil de coupe dans la fabrication de pièces métalliques dans les secteurs de l'aérospatiale, de la défense et de l'automobile. Il peut également être utilisé pour fabriquer des pièces résistantes à l'usure pour les machines de forage destinées à l'extraction du pétrole et du gaz, à l'exploitation minière et aux tunnels.
