Tout ce qui brille n'est pas de l'or - Métaux précieux et technologie
Souvent, lorsque nous entendons les mots "métaux précieux", nous pensons d'abord à l'or, à l'argent et au platine. Nos connotations sont esthétiques, économiques et artistiques. Nous avons des connecteurs plaqués or pour l'audio et la vidéo, des composants en platine dans les catalyseurs automobiles, des implants et des prothèses en titane dans notre squelette. Mais il existe un tout autre monde, celui des métaux précieux utilisés dans la haute technologie, qui ouvrent la voie à la réalisation de nos ambitions scientifiques.
Le métal précieux le plus connu est probablement l'or (Au). Depuis l'Antiquité, il est reconnu pour sa remarquable résistance aux conditions extérieures et a inspiré d'innombrables générations par sa beauté et son éclat. Plus récemment, l'or a trouvé sa place dans la science et la technologie. Parmi ses applications, on peut citer le revêtement de spécimens organiques et de matériaux non conducteurs afin de pouvoir les observer au microscope électronique à balayage. Les CD haut de gamme utilisent l'or comme couche réfléchissante pour améliorer la qualité du son. Les feuilles d'or sont utilisées comme revêtement protecteur dans les satellites et de nombreux appareils électroniques délicats.
L'iridium (Ir) est l'un des métaux les plus rares et les plus chimiquement inertes que l'on trouve dans la croûte terrestre. Il présente également une très faible dilatation thermique, raison pour laquelle le compteur prototype international de Sèvres était principalement constitué d'iridium. L'iridium a été largement adopté dans les générateurs thermoélectriques à radioisotope utilisés dans de nombreuses sondes spatiales et balises radio dans des régions éloignées de la Terre. Il joue également un rôle important en physique des particules, où il est utilisé pour produire des antiprotons.
Un autre exemple est le palladium (Pd), un catalyseur bien connu en chimie. Il est également présent dans les condensateurs céramiques multicouches, où il est utilisé pour fabriquer des électrodes. Les membranes de palladium sont utilisées dans les réacteurs à membrane pour produire de l'hydrogène de grande pureté.
Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses utilisations des métaux précieux dans la technologie moderne. En raison de leur pureté et de leurs excellents paramètres électrochimiques, ils seront encore plus largement utilisés dans les nanotechnologies et les nouvelles générations d'ordinateurs. Le marché déjà développé des matières premières et des composants en métaux précieux devra se développer pour répondre à la vague de changements à venir. Pour les personnes qui envisagent d'investir dans ce marché, le moment est peut-être venu de le faire.
